PARTE 7
Margaret se quedó mirando la fotografía hasta que su visión se nubló.
Sus dedos temblaban mientras trazaba los nombres escritos con la inconfundible letra de John.
John.
Mike.
Claire.
La tinta se había ido desvaneciendo con los años, pero no había duda.
Claire.
La madre de Andrew.
Se sentó lentamente sobre un viejo baúl de madera en el desván, la fotografía descansando en su regazo.
"No..."
La palabra escapó en poco más que un susurro.
"Esto no puede ser."
Durante varios minutos simplemente se quedó allí, rodeada de cajas polvorientas y recuerdos olvidados.
Buscó desesperadamente en su mente.
Claire.
Ahora recordaba el nombre.
No está claro.
Solo en fragmentos.
Veinte años antes, John había trabajado brevemente en un taller de reparaciones tras la cerrada inesperada de la fábrica, donde pasó casi quince años.
El dinero había estado justo.
Muy apretado.
Margaret había estado haciendo turnos dobles en el hospital.
John aceptó cualquier trabajo que pudiera encontrar.
A menudo llegaba a casa agotado, oliendo a aceite de motor en vez de serrín.
A veces mencionaba a sus compañeros de trabajo.
"Había un joven mecánico llamado Mike."
"Gracioso."
"Siempre tarareando mientras trabajaba."
De vez en cuando salía otro nombre.
"Claire ha hecho galletas caseras para todos hoy."
O...
"Claire ha traído su pequeña radio otra vez. Canta más alto que nadie."
Margaret nunca había conocido a ninguno de los dos.
En aquel entonces simplemente eran nombres del lugar de trabajo de John.
Nada más.
Metió la mano más en la caja.
Había docenas de fotografías.
Picnics de la empresa.
Pasteles de cumpleaños equilibrados sobre bancos de trabajo.
Empleados cubiertos de grasa mientras fingían posar en serio.
John apareció en casi todas las fotos.
Mike apareció en casi todos.
Claire también estaba allí.
Siempre sonriendo.
Siempre al lado de Mike.
Margaret frunció el ceño.
Si Claire y Mike hubieran estado juntos...
Entonces Andrew no podía ser—
Se detuvo.
No.
Se negó a sacar conclusiones precipitadas.
Siguió buscando.
En el fondo de la caja había un boletín de empleados desvaído, doblado por la mitad.
La portada anunciaba la barbacoa anual de verano del garaje.
Dentro había varias fotografías espontáneas.
Un pie de foto llamó su atención.
¡Enhorabuena a Mike y Claire por su compromiso!
Margaret soltó un suspiro lento que no sabía que estaba conteniendo.
"Un compromiso."
Eso lo cambió todo.
O...
¿Lo hizo?
Siguió leyendo.
Una nota manuscrita había sido garabateada junto al anuncio en la pluma de John.
Finalmente le convencimos para que le propusiera matrimonio.
Ya era hora.
Margaret sonrió a pesar de sí misma.
Eso sonaba exactamente a John.
Siempre había apoyado que la gente fuera feliz.
Durante unos momentos se sintió casi tonta.
Quizá todas estas extrañas similitudes fueran coincidencias después de todo.
Luego otro papel doblado se deslizó entre las páginas del boletín.
No formaba parte del boletín.
Era un recorte de periódico antiguo.
El titular decía:
MECÁNICO LOCAL FALLECIDO EN ACCIDENTE EN LA CARRETERA
El corazón de Margaret se encogió.
El artículo describía un accidente fatal que involucró a Michael Carter, de veintiocho años.
Le sobrevive su prometida Claire Wilson.
La fecha bajo el artículo la hizo inhalar bruscamente.
Veintiséis años antes.
Casi exactamente nueve meses antes de que naciera Andrew.
Volvió a mirar el anuncio de compromiso.
Mike Carter.
Claire Wilson.
Andrew Carter.
Todo encajaba.
Al menos...
En la superficie.
Con cuidado, devolvió el recorte a la caja.
Por primera vez en días, sus pensamientos se sentían más tranquilos.
Quizá no había un escándalo oculto.
Quizá John simplemente había sido amigo cercano de los padres de Andrew.
Eso por sí solo podría explicar algunas cosas.
Los niños a menudo copiaban sin saberlo hábitos de adultos con los que crecieron.
Si Claire hubiera aprendido la receta de lasaña de John...
Si John hubiera pasado tiempo ayudándoles...
Si Andrew había heredado esos hábitos a través de historias y tradiciones familiares...
No era imposible.
Pero una pregunta se negó a desaparecer.
Si John había estado tan cerca de ellos...
¿Por qué nunca volvió a mencionarlos?
¿Por qué Margaret nunca había oído el nombre de Mike después de que cerraran el garaje?
¿Y por qué Claire había desaparecido por completo de sus vidas?
A la mañana siguiente llegó al café con la vieja fotografía dentro de su bolso.
Andrew estaba colocando los pasteles en la vitrina.
"Buenos días."
"Buenos días."
Sonrió.
"¿Qué tal la pierna?"
"Mejor."
"¿Sigues doliendo?"
"Cada día menos."
"Me alegro."
Margaret esperó a que terminara la hora alta del desayuno antes de volver a hablar.
"Andrew."
"¿Sí?"
"Anoche encontré algo."
Colocó la vieja fotografía sobre la encimera.
Andrew lo recogió con cuidado.
Sus ojos se posaron inmediatamente en la joven.
Su sonrisa desapareció.
“… Mamá."
Margaret observó atentamente su expresión.
"¿La reconoces?"
"He visto esta foto antes."
"¿De verdad?"
"Solo una vez."
Le dio la vuelta a la fotografía.
Alzó las cejas.
"Nunca me enseñó la parte de atrás."
Leía los nombres despacio.
"John."
"Mike."
"Claire."
Se le quebró la voz.
"El nombre de mi padre era Mike."
Margaret asintió suavemente.
"Lo sé."
Andrew la miró sorprendido.
"¿Conocías a mi padre?"
"No creo haberle conocido nunca."
"Pero John sí."
Andrew miró la fotografía durante varios largos momentos.
Luego levantó la vista.
"Mi madre siempre decía que papá trabajaba con un hombre llamado John."
El corazón de Margaret se aceleró.
"¿Te lo ha contado?"
"Solo una vez."
"¿Qué dijo exactamente?"
Andrew buscó en su memoria.
"Tenía quizá doce años."
"Le pregunté si mi padre tenía amigos cercanos."
"¿Y?"
"Ella dijo..."
Dudó.
"...'Hubo un hombre que nunca dejó de ayudarnos.'"
Margaret sintió que las lágrimas le picaban en los ojos.
Eso sonaba exactamente a John.
"Era amable."
"Arreglaba cosas en la casa."
"Se negaba a dejar que nadie se sintiera solo."
Andrew sonrió con tristeza.
"Nunca me dijo su apellido."
Ninguno habló.
La pequeña cafetería de repente se sintió mucho más tranquila de lo habitual.
Finalmente, Margaret hizo la pregunta que llevaba rondando su mente toda la noche.
"Andrew..."
"Si tu madre conocía a John..."
“… ¿Por qué nunca nos contactó?"
Andrew negó lentamente con la cabeza.
"No lo sé."
Volvió a mirar la fotografía.
"Pero..."
“… quizá ya es hora de que se lo pregunte."
