Cuando el juez le pidió su declaración, se encogió ligeramente de hombros.
"Culpable, supongo."
El juez Harmon alzó una ceja pero permaneció en silencio un momento, estudiándole detenidamente. Había gestionado cientos de casos de menores. Reconoció la expresión de un adolescente convencido de que era intocable. Ethan absorbía la atención, disfrutando del hecho de que los adultos tuvieran que pausar sus vidas por su culpa.
Pero el juez Harmon no tenía intención de recompensar la arrogancia.
"Señor Miller", dijo con firmeza, "¿le parece divertido? ¿Crees que robar a gente trabajadora es una broma?"
La sonrisa de Ethan apenas se asomó. "Es solo una tienda. Pueden permitírselo."
Una tensión silenciosa llenó la habitación. Algo estaba a punto de cambiar—algo que Ethan no vio venir.
La jueza golpeó su bolígrafo pensativamente. Una simple multa o libertad condicional no significaría nada. La detención solo podría endurecerle más. Lo que necesitaba no era un castigo más severo—era perspectiva.
Habló clara y deliberadamente.
"Señor Miller, no le condeno a un centro de detención juvenil. En su lugar, completarás cuarenta horas de servicio comunitario en la misma tienda de la que robaste. Reportarás directamente al encargado de la tienda, el señor Patel. Limpiarás, rellenarás estanterías, barrerás suelos y realizarás las tareas que se te asignen. Si no cumple respetuosamente sus horas, regresará a esta sala y no dudaré en imponerle detención."
Una oleada de sorpresa recorrió la sala. Por primera vez, la expresión confiada de Ethan vaciló. ¿Trabajando allí? ¿En el mismo lugar donde los empleados le habían visto marcharse esposado? La idea le inquietó.
Pero el juez Harmon no había terminado.
"También asistirás a un programa semanal de rendición de cuentas para jóvenes infractores. Escucharás a personas y familias que han sido perjudicadas por robos y delitos. Después de cada sesión, redactará una reflexión y la presentará a este tribunal."
Ethan abrió la boca para protestar.
"Una palabra más", advirtió el juez con calma, "y duplicaré tus horas de servicio. ¿Lo entiendes?"
Por primera vez, su respuesta no tenía sarcasmo. "Sí, señoría."
Su madre exhaló temblorosa, el alivio mezclado con la decepción persistente.
La semana siguiente, Ethan se presentó en el Mercado de Patel, con la sudadera bien ajustada. El señor Patel, un hombre delgado con mechones canosos en el cabello, le saludó sin enfado ni reprimendas. Simplemente le entregó una escoba a Ethan.
