PARTE 1
"Señor, con ese niño dormido y esas flores dañadas, quizá quiera probar un motel más barato más adelante."
Ethan Vance se quedó paralizado frente al escritorio de mármol del Grand Regent Hotel en el centro de Chicago. Su hija de seis años, Lily, dormía sobre su hombro, y un ramo de rosas rojas colgaba de su mano.
Se quedó callado, no porque el insulto no doliera, sino porque Lily estaba agotada tras un vuelo retrasado desde Denver. Un padre aprende a tragarse el orgullo cuando un niño cansado por fin duerme.
"Tengo una reserva", dijo Ethan suavemente. "Bajo Ethan Vance."
La recepcionista, Patricia, le examinó: chaqueta de cuero gastada, barba incipiente, mochila rayada, ojos cansados. A su lado, otra empleada llamada Karla cruzó los brazos.
Escribió Patricia. "Aquí no hay nada."
"Se reservó a través de la oficina central", dijo Ethan. "¿Podrías revisar el bloque ejecutivo?"
Karla se rió por lo bajo. "La gente piensa que si discuten el tiempo suficiente, aparecerá mágicamente una suite de lujo."
Patricia añadió: "Estamos completamente llenos. Prueba en una de las posadas económicas cerca de la autopista."
Ethan mantuvo la voz calmada. "Mi hija necesita una cama. Por favor, revisa de nuevo."
Ninguna de las dos sabía la verdad.
El Gran Regente pertenecía a Ethan.
Era uno de los siete hoteles de lujo de la empresa que había construido durante once años. A menudo visitaba sin avisar, vestido de forma sencilla, solo para ver cómo trataba su personal a los invitados comunes.
Antes de que pudiera preguntar de nuevo, una ama de llaves salió por una puerta lateral con toallas dobladas. Su placa con el nombre decía Lupita.
Vio al niño dormido, las rosas dobladas y la forma en que las recepcionistas miraban a Ethan.
"¿Has revisado la pestaña secundaria de la empresa?" preguntó Lupita con suavidad. "Las reservas ejecutivas a veces no aparecen en la primera búsqueda."
Karla estalló: "Vuelve a tu planta. Esto no es tu departamento."
Lupita no se movió. "Un padre cansado con una niña dormida es asunto mío si le dejan en el vestíbulo."
Patricia volvió a comprobar.
Su rostro palideció.
"Suite 904", susurró. "Reserva corporativa. Confirmado hace dos semanas."
Lupita miró las rosas. "Son preciosos, señor. ¿Son para alguien especial?"
Ethan bajó la mirada. "Mi esposa. Mañana se cumplen tres años desde su fallecimiento."
El rostro de Lupita se suavizó. "Lo siento mucho. Déjame coger un jarrón. Flores así no deberían dejarse marchitarse."
Mientras se alejaba, Karla murmuró: "Por eso no se da demasiada libertad al personal de limpieza. Empiezan a pensar que son los dueños del lugar."
Ethan levantó la vista.
"Repite lo que acabas de decir."
